L'utilisation des animaux en laboratoire (vivisection) suscite des débats houleux. Certains groupes extrémistes de défense des animaux s'y opposent furieusement et vont même jusqu'à organiser des commandos de libération de cobayes dans les laboratoires. D'autres organismes, plus modérés, prônent la discussion et la recherche de solutions alternatives. Le débat sur la question des droits des animaux s'est accentué au début des années 1800, faisant contrepoids à l'influence en Occident des théories du philosophe français René Descartes (1596-1650) qui considérait l'animal comme une machine et les cris de souffrance d'un chien comme un simple réflexe mécanique. À cette époque, il était courant de disséquer des animaux vivants.