Les chauves-souris menacées d'extinction?

La mystérieuse maladie qui attaque les chauves-souris de l'est de l'Amérique du Nord, de la Virginie jusqu'au Québec, fait tellement de ravages qu'elle pourrait conduire à l'extinction de la plus grande dévoreuse d'insectes du monde, la chauve-souris brune, d'ici 16 ans.

La maladie est appelée «syndrome du museau blanc» depuis son identification au printemps 2006: des biologistes ont découvert dans le sud de l'État de New York un grand nombre de chauves-souris mortes dans les cavernes où elles hibernaient. Leurs museaux et leurs ailes étaient recouverts de petites taches blanches qui se révélèrent être un champignon.

Depuis, cette maladie aurait tué plus d'un million de chauves-souris. On ignore toujours comment ce champignon (Geomyces destructans) se répand. En fait, les scientifiques ne sont même pas certains si ce champignon est le vrai coupable, ou juste un microbe qui profite de la situation. Mais la cause de la mort des chauves-souris, elle, est connue: pendant leur hibernation, les chauves-souris se réveillent beaucoup plus souvent qu'elles ne le devraient - une fois aux quatre jours environ - et gaspillent trop vite leurs réserves de graisse. Quand arrive le printemps, elles sont émaciées, ou mortes.

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