Caractéristiques du Harfang des neiges
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- Famille: Strigidés.
- Longueur: Mâle: 53,1 à 70,7 cm, Femelle: 63 à 76,7 cm.
- Envergure: Mâle: 157,7 cm, Femelle: 164,4 cm.
- Poids: Mâle: 1612,9 g, Femelle: 1706,7&nbsg.
- Longévité: 9 ans.
- Particularités
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- La tête peut pivoter en décrivant un tour presque complet (270°) pour compenser son champ de vision restreint.
- Les yeux sont jaunes. Le harfang possède une excellente vision diurne et nocturne qui lui permet de déceler des mouvements à 1 km de distance.
- L’ouïe est remarquable. Les sons sont captés par le disque facial qui les réfléchit et les amplifie.
- Les pattes sont puissantes et les doigts fortement emplumés.
- Description
- Le harfang des neiges (Nyctea scandiaca) a été choisi par l’Assemblée nationale comme emblème aviaire officiel du Québec en 1987. Il symbolise la splendeur des hivers québécois ainsi que l’importance de la conservation de l’environnement. Le harfang des neiges a le corps plutôt trapu et une tête ronde sans aigrettes qui facilite son identification. Mais ce sont surtout sa grosseur et sa couleur qui le distinguent des autres hiboux.
La reproduction
Pour courtiser la femelle, le mâle plane les ailes en « V ’ puis se pose près d’elle pour lui offrir un lemming. Monogame, le harfang des neiges se reproduit vers l’âge de deux ans. Il est plutôt timide, sauf pendant la nidification.
La couvée
La couvée compte en moyenne de 5 à 9 oeufs et varie selon la nourriture disponible. Le jeune prend 1 ou 2 jours pour briser sa coquille. Son poids est de 45 g. Pendant les 5 premiers jours, il est aveugle. Au bout de 10 jours, son duvet blanc est remplacé par un duvet gris foncé.
Un chasseur infatiguable
Généralement, le harfang se perche pour scruter les environs puis, dès qu’il repère sa proie, il vole sur elle pour la capturer dans ses puissantes serres. Parfois, il pourchasse un oiseau en vol. L’hiver, il marche et saute pour déceler la présence d’une proie sous la neige. Il chasse surtout en début et en fin de journée, période où les lemmings sont les plus actifs. Le harfang avale ses proies tout rond et recrache par la suite ce qui est indigeste. De nombreuses boulettes de régurgitation gisent sur ses sites préférés. Elles contiennent la fourrure et les os des proies avalées par le harfang.
Du lemming au menu
Le harfang consomme de 3 à 5 lemmings par jour. Au cours de la saison de reproduction, une famille de harfangs mange environ 1900 à 2600 lemmings. Le harfang se nourrit aussi d’autres petits rongeurs, d’oiseaux et même de cadavres d’animaux, si nécessaire. Il lui arrive de pêcher pour s’alimenter.
Un chaud duvet
Le harfang des neiges est très bien protégé du froid par un épais duvet, ce qui lui permet de survivre dans les froids les plus intenses. Grâce à ses plumes souples et duveteuses qui rendent le vol particulierement silencieux, il peut chasser sans trop se faire remarquer. Le plumage est très blanc, marqué de points brun foncé et de rayures chez la femelle et le juvénile. Les mâles adultes sont presque entièrement blanc. Chez les 2 sexes, la couleur s’éclaircit avec l’âge.
Chasseur ou proie?
Durant la période de nidification, le Renard arctique n’hésite pas à s’attaquer aux oeufs et aux oisillons laissés sans protection, mais le harfang lui rend bien la pareille car il ne dédaigne pas mettre à son menu des bébés renards...
L’habitat
Le harfang des neiges niche dans le cercle arctique, de l’Amérique du Nord à l’Eurasie. L’été, il fréquente les marais salés et les prés humides et l’hiver, les terres agricoles et les espaces découverts. Cet oiseau de proie couvre un territoire d’environ 1,6 km2 à 6,5 km2.