Tigre du Bengale (Menacé)

Au début du XXe siècle, la population mondiale de tigres était estimée à environ 100 000 individus. Mais, en moins d’un siècle, la survie de ce grand félin est devenue très précaire. Déjà, trois de ses sous-espèces ont disparu. Le tigre du Bengale, qui compte la plus forte population, est à peine au-dessus du seuil critique d’une menace d’extinction à court terme.

Considéré comme un « mangeur d’hommes », le tigre a longtemps été perçu comme l’ennemi à abattre. Les armes à feu utilisées pour la chasse commerciale et les appâts empoisonnés visant à protéger le bétail des paysans ont ouvert la voie à un véritable carnage. Le tigre a aussi été traqué pour les prétendues vertus médicales de ses organes.

La très forte croissance de la population de l’Inde a réduit considérablement l’espace dont le tigre a besoin pour assurer sa survie. Les exploitations agricoles et les réseaux routiers ont morcelé le territoire et diminué la quantité de proies. L’espace vital dont dispose aujourd’hui l’espèce est 20 fois plus restreint qu’il ne l’était au début du XXe siècle.

Entre les années 40 et 80, trois des huit sous-espèces ont été rayées de la carte. C’est ainsi que le tigre de Bali, le tigre de la Caspienne et le tigre de Java n’ont pas survécu aux assauts de la chasse intensive, du braconnage et de la déforestation. Il a fallu attendre en 1969 avant que la catastrophe soit considérée dans toute son ampleur et que des mesures de protection soient mises en place pour freiner l’extinction totale de l’espèce.

Entre 1900 et 1972, le tigre du Bengale est passé de 40 000 à 50 000 individus à moins de 2 000. Son déclin alarmant a pu être ralenti grâce un programme de sauvegarde qui a permis la création d’habitats protégés. Avec une population d’à peine 4 000 individus, le tigre du Bengale est aujourd’hui la sous-espèce de tigres qui compte le plus grand nombre d’effectifs, soit environ la moitié de tous les tigres de la planète.