Rorqual bleu

Caractéristiques du rorqual bleu 

 Famille : Balénoptéridés
 Longueur : 26 m
 Poids : 120 000 kg Maturité sexuelle : 5 ans 
Longévité : 40 à 50 ans

• Corps effilé et allongé.
• Dos gris-bleu avec des taches plus pâles.
• Ventre ivoire et bleu-gris.
• Dessous des nageoires pectorales blanchâtres.
• Petite nageoire dorsale.

Le Rorqual bleu (Balaenoptera musculus) est le plus gros animal au monde. Il rivalise en poids et en longueur avec les plus gros dinosaures connus. Ce cétacé à fanons fréquente les mers et les océans où les eaux sont dégagées de glace. Le fleuve Saint-Laurent est un des rares endroits au monde où l’on peut l’observer près des côtes. 

Le roi de la démesure

Chez le Rorqual bleu, tout est démesuré. Sa langue pèse 4000 kilos. Son cœur a la taille d’une petite voiture. Sa bouche peut contenir 50 000 litres d’eau, soit l’équivalent d’une piscine de jardin. Son estomac peut absorber 1 000 litres de nourritures.

Plongées

Le rorqual bleu plonge jusqu’à 200 mètres de profondeur. Ses plongées durent de 10 à 30 minutes, mais peuvent se prolonger jusqu’à une cinquantaine de minutes. De retour à la surface pour respirer de l’air frais, il expulse un jet pouvant atteindre une hauteur de neuf mètres.  

Une poche ventrale

La peau sous la mâchoire inférieure est extensible de la même manière que la poche d’un pélican. Cette poche va du menton au nombril. Elle est parcourue de plis souples qui se distendent lorsque le rorqual bleu engouffre l’eau grouillante de nourriture fraîche. 

Un piège à krill

Constitués de lames cornées (semblables à des ongles) et de poils durs, les fanons sont fixés à la mâchoire supérieure. Les poils des fanons agissent comme un filtre qui laisse l’eau s’écouler et qui retient la nourriture à l’intérieur de la bouche. Chaque jour, le rorqual bleu consomme entre 2000 et 4000 kilos de krill.

La vie sociale

Le rorqual bleu est plutôt solitaire, mais vit aussi en petits groupes de 2 à 4 individus. Les rassemblements plus importants ont lieu lorsque les baleines sont attirées par un banc de krill ou lors de la saison de reproduction.  

Reproduction

L’accouplement se déroule au cours de l’hiver dans les eaux chaudes et tropicales. Les baleines vont ensuite passer tout l’été dans les eaux arctiques. À l’hiver suivant, après une gestation de 10 à 12 mois, elles reviennent dans les eaux tempérées pour mettre bas. Tous les 2 ou 3 ans, la femelle donne naissance à un petit, et très rarement à deux. 

Des bébés gigantesques

À la naissance, le baleineau mesure 7 mètres (la longueur d’un autobus scolaire!) et pèse 2000 kilos (le poids d’une mini fourgonnette!). Nourri au lait très riche de sa mère qu’il boit au rythme de 200 à 400 litres par jour, il grandit littéralement à vue d’œil. Il prend environ 4 kilos par heure, soit plus de 90 kilos par jour!  

Prédation

L’épaulard, qui peut s’attaquer aux jeunes, est le seul prédateur du rorqual bleu. Ce grand cétacé succombe parfois des suites d’une collision avec un navire ou après s’être empêtré dans un filet de pêche. Il arrive aussi qu’un individu se retrouve piégé par les glaces. 

Une population décimée

Au début du 20e siècle, la population mondiale de rorquals bleus dépassait 200 000 individus. Mais la chasse intensive a tôt fait de décimer ces baleines paisibles. En 1931 seulement, 30 000 rorquals bleus furent tués. Avec population qui avoisine les 10 000 individus, l’espèce est aujourd’hui considérée comme menacée.