Ours polaire (menacé)

Après avoir été chassés par l’homme durant 300 ans, les ours polaires sont maintenant confrontés à deux nouvelles menaces : la pollution et le réchauffement climatique.

Mis à mal par les chasseurs de baleines, les ours polaires ont connu un important déclin à partir du 19e siècle. Il a fallu attendre en 1976 pour qu’un accord international sur la conservation de l’espèce vienne freiner la chute des populations mondiales.

Malgré ces mesures de protection, l’homme reste sans contredit le plus grand prédateur de l’ours polaire, que ce soit en tant que chasseur ou en tant qu’exploitant des habitats où évolue l’espèce.

Bien que des milliers de kilomètres semblent mettre l’Arctique à l’abri des pays industrialisés, les rejets toxiques ont un impact alarmant dans les régions polaires. Transportées par les vents et les courants marins, ces substances se retrouvent en très forte concentration dans les eaux et dans les petits organismes marins qui nourrissent différentes espèces du Grand Nord.

Situés à l’autre bout cette chaîne alimentaire, les ours polaires accumulent dans leur graisse des concentrations toxiques qui atteignent jusqu’à trois milliards de fois celles contenues dans les eaux arctiques.

Les changements climatiques font aussi la vie dure à l’ours polaire. Depuis la fin des années 90, la fonte accélérée des glaces de l’Arctique réduit considérablement son territoire vital et écourte sa période de chasse, l’empêchant ainsi de faire les réserves de graisse essentielles à sa survie. Cette malnutrition fait également baisser le nombre de naissance.

Dans l’Arctique, le réchauffement des températures est deux fois plus rapide que celui observé dans le reste du monde. Plusieurs experts craignent que ces conditions entraînent l’extinction des ours polaires d’ici la fin du siècle. La population mondiale est aujourd’hui évaluée à moins de 30 000 individus, dont plus de la moitié vivent en territoire canadien. Depuis 2002, l’ours polaire est désigné espèce au statut préoccupant.