Alligator d’Amérique

Caractéristiques de l’Alligator d’Amérique

Famille : Alligatoridés
Longueur : 4 m
Poids : 200 kg
Maturité sexuelle : 6 ans
Longévité : 50 ans

• Tête large et museau plat.
• Corps solide et épais.
• Queue musclée.
• Dos couvert d’écailles et de plaques osseuses.
• Pattes courtes.
• Excellent nageur.

L’Alligator d’Amérique (Alligator mississippiensis) est un reptile crocodilien comme le sont le crocodile, le caïman et le gavial. On le retrouve dans les régions chaudes et humides du sud-est des États-Unis, principalement en Floride et en Louisiane. La seule autre espèce d’alligator est l’Alligator de Chine, beaucoup plus petite que l’espèce américaine. 

Alligator ou crocodile?

La tête de l’alligator est large et en forme de U. Ses yeux sont bruns et les dents de sa mâchoire inférieure demeurent invisibles quand sa gueule est fermée. La tête du crocodile est étroite et en forme de V. Ses yeux sont verts et ses dents restent apparentes même la gueule fermée.

Paresse au soleil

L’Alligator d’Amérique est un habitant des marécages, des bayous, des rivières et des lacs. À l’occasion, il visite les eaux saumâtres. Ce reptile d’eau douce aime paresser au soleil. Par temps très chaud, il se rafraîchit en gardant la gueule ouverte. 

Le bavard des bayous

Aucun reptile n’est plus bavard que l’alligator et ses cousins crocodiliens. Doté d’un système vocal complexe, il peut échanger avec ses congénères des messages qui préviennent d’un danger ou qui attirent une partenaire au cours de la période de reproduction. Son beuglement guttural porte à plus de 150 m. 

La température détermine le sexe

La parade nuptiale a lieu au printemps. Le mâle beugle pour séduire, mais c’est la femelle qui choisit son partenaire. En juin ou juillet, la femelle assemble un nid fait de végétation et de boue. Elle pond de 30 à 50 œufs qui sont incubés pendant 60 jours par une couverture végétale. C’est la température de l’incubation qui détermine le sexe des petits alligators. 

L’instinct maternel

Dès l’éclosion des œufs, la femelle conduit ses petits dans l’eau. Dotée d’un fort instinct maternel, elle les protège avec beaucoup d’attention. Les jeunes, particulièrement actifs et turbulents, ne quittent leur mère qu’après avoir atteint l’âge de 2 ans. Mesurant 20 cm à la naissance, ils grandissent de 30 cm par année jusqu’à leur maturité. 

Invincible?

Ce grand prédateur est un animal solitaire qui défend son territoire. Plus tolérants, les plus petits spécimens ont tendance à vivre en groupes. Très à l’aise dans l’eau, l’alligator est plutôt lourdaud sur la terre ferme. Protégé par une carapace qui le rend presque invincible, l’adulte n’a pas à se soucier des prédateurs… à moins de rencontrer l’homme. 

Des mâchoires terribles

Dans l’eau, l’alligator s’avère un chasseur silencieux et agile. Aucune proie ne résiste à ses terribles mâchoires. L’alligator recherche surtout des proies qu’il peut dévorer en une seule bouchée. Quand il capture une grosse proie, il la noie avant de la dépecer par gros morceaux. 

Carnassier et cannibale

Ce grand carnassier se nourrit tout aussi bien de mammifères, d’oiseaux que de reptiles. En cas de disette, il peut se laisser tenter par de la charogne. L’alligator s’en prend parfois à des sangliers ou à des cerfs et peut s’adonner au cannibalisme en s’attaquant à des congénères de plus petite taille.

Une espèce protégée

Chassés massivement pendant des décennies, d’innombrables alligators ont fini sous forme de sacs ou de bottes. La destruction de l’habitat causée par les activités humaines a également contribué au déclin de l’espèce. Seules des mesures de protection ont pu sauver l’Alligator d’Amérique qui, aujourd’hui, n’est plus menacé.