Les animaux baromètres de la planète

Les animaux sauvages servent de plus en plus d'indicateurs de la santé globale de l'environnement. Les prédateurs qui se situent à la fin de la chaîne alimentaire, comme le Faucon pèlerin ou le Béluga du fleuve Saint-Laurent, sont particulièrement touchés par la pollution due aux activités anthropiques (de l'homme). Même s'ils sont atteints moins rapidement que les autres espèces, l'attaque finale est foudroyante, car ils subissent les effets de la bioaccumulation.

Le concept de biosurveillance (ou biomonitoring, selon le terme anglo-saxon consacré), qui repose sur l'étude de la réponse biologique des organismes (végétaux et animaux) aux polluants, est aujourd'hui en plein essor. Le premier projet de biosurveillance a été le Mussel Watch. Pendant ce projet, qui a débuté aux États-Unis vers 1965, les mollusques étaient collectés systématiquement sur environ 200 sites. On mesurait la taille et le poids des moules, ainsi que leur concentration en plusieurs polluants.

En Amérique du Nord, les études en écotoxicologie ont permis de découvrir que le DDT, un insecticide particulièrement toxique, avait failli provoquer l'extinction du Faucon pèlerin. Pour ce qui est du Béluga du fleuve Saint-Laurent, il est tellement affecté par les produits chimiques qu'à sa mort, sa carcasse est gérée comme un déchet toxique. Si les animaux en haut de la chaîne alimentaire ne résistent pas à la pollution due aux activités humaines et commencent à en subir les effets dévastateurs, le constat est plutôt dramatique pour notre propre santé.